La opereta de la cocaína

Humberto Vacaflor

Pocos advirtieron el sentido de la escena que protagonizaron los presidentes Evo Morales y Hugo Chávez en Caracas, el viernes 25 de enero, durante la puesta en escena del relanzamiento del ALBA.
Chávez se dirigió a Morales: “¿Me trajiste la coca, Evo?”. La respuesta fue inmediata: Morales le alcanzó una bolsa con hojas de coca, hojas de coca que Chávez se llevó a la boca con prisa, exhibiéndolas.
Era importante que ambos dieran ese espectáculo. No era de vida o muerte, pero casi.
Una semana antes, Chávez había dicho en la Asamblea Nacional de su país, que él consume todos los días “pasta de coca” que le envía su amigo Evo.
Por lo tanto, ahora era muy importante que, con un gesto, con una escena en que actuaran los dos presidentes, se haga esta aclaración: ¡no era pasta de cocaína, eran hojas de coca!
Los asesores de Chávez –si los tolera- y los de Morales –si los tuviera- probablemente les dijeron que no podían dejar esta auto acusación, esta delación de un caso de tráfico de cocaína, al alcance de investigaciones futuras.
Los presidentes tuvieron la ventaja de que, extrañamente, los medios de comunicación no se interesaron en la delación. Muy pocos le dieron importancia en Venezuela y en Bolivia.
El diario “Il Corriere Della Sera” de Milán dijo que lo dicho por Chávez era el colmo. Practiquemos un poquito de italiano: “Dopo le indiscrezioni su una presunta relazione con la top model Naomi Campbell, il presidente venezuelano Hugo Chavez torna a stupire. E lo fa rivelando senza peli sulla lingua di essere un consumatore abituale della pasta di coca. Durante un discorso lungo quattro ore…”
El Miami Herald tambien recogió el tema y lo expresó en iguales palabras, aunque en español. Había admitido, sin pelos en la lengua, como dice el diario italiano, que consume droga todos los días. El mundo estaba anonadado. Se había dado el caso de que un presidente admitía ser consumidor habitual de pasta base de cocaína, que se la envía otro presidente sudamericano, el boliviano.
Es en ese momento que alguien sugiere la escena en la ceremonia del ALBA. Debía aclararse que no se trataba de droga, sino de simples e inocentes hojas de coca.
El presidente Chávez había metido la pata y el presidente Morales debía ayudarlo a salir ileso. Claro que, de paso, al ayudar a Chávez, Morales estaba mostrando al mundo que él sólo envía hojas de coca.

Esto de la coca y la cocaína se ha convertido en una fuente de hipocresías en que se da por descontado que todos somos estúpidos.
La economía del país está dominada por la coca y la cocaína. Los 222 millones de dólares que generó la venta legal de hoja el año pasado muestran sólo la punta del iceberg.
La economía de la droga ha penetrado en todos los departamentos del país. La semana pasada se informó del descubrimiento de cinco fábricas de droga en la carretera Santa Cruz-Camiri y unos días antes se había informado de dos jefes de ayllus del norte de Potosí que alquilaban la capilla del pueblo a los fabricantes de droga que usan maquinarias portátiles, a fin de llevarlas a otro lugar cuando está llegando la policía.
Dice el Wall Street Journal que en el último año el precio de la droga en Europa se duplicó. Ahora, un kilo de cocaína cuesta allí 33.000 euros, es decir 44.000 dólares. Y dice que los traficantes han optado por manejar billetes de 500 euros, que son raros, pero son fáciles de transportar. Hace dos semanas, en Puerto Pailas fue detenida una peonza que llevaba 100.000 euros en cortes de 500.
Quienes manejan todo este negocio, y los políticos que lo toleran, o lo administran, confían en que el resto del mundo, pero sobre todo los anticuados que todavía se dedican a actividades legales, no van a abrir la boca.
El INE acaba de informar de las exportaciones 4.700 millones de dólares del año pasado, y ofrece el detalle de los departamentos que las generaron. Tarija, Santa Cruz, Potosí, La Paz, Oruro, Cochabamba, Beni, Chuquisaca y Pando, en ese orden.
Son las exportaciones legales. Aquellas que ni siquiera incluyen las hojas de coca que se exportan a Argentina ni, por supuesto, las encomiendas que nuestro presidente le envía al de Venezuela.
Si se hiciera la lista de las exportaciones reales, las auténticas, las verdaderas, el orden, el ranking, sería diferente. La Paz y Cochabamba recuperarían sus puestos de liderazgo. No estarían en los humillantes cuarto y sexto puestos que les asignan las exportaciones legales e ingenuas.
Y nuestros economistas, igual que los organismos internacionales, hacen el juego a esta opereta. Todos jugamos a creer que la economía del país es la punta del iceberg que vemos y que figura en las estadísticas.
Hacemos el “pretending” de que Bolivia es lo que se ve en la superficie. Y no queremos admitir que la coca y la cocaína son los factores predominantes de nuestra economía y de nuestra política, quizá más que el gas natural.

Estoy de mal humor, como se puede advertir. Es que hace el ridículo se ha hecho cansador.

Recuerdos del presente

La pasta de coca de Chávez

Humberto Vacaflor

El presidente Evo Morales dice en todas partes que su propósito no era llegar a la presidencia de la República: “yo sólo quería despenalizar la hoja de coca”. Repite también que cuando deje la presidencia quiere volver a su “cato” de coca en el Chapare, que es para lo que sirve.
Pero el presidente está cometiendo un error muy peligroso en su campaña en defensa de la coca, según la delación hecha por el presidente de Venezuela, Hugo Chávez.
Chávez ha admitido ante la Asamblea Nacional de su país que él consume todos los días la “pasta de coca” que le envía su amigo Evo Morales.
Es probable que Chávez se haya referido a lo que en Bolivia se conoce como la “pasta base de cocaína”, muy cercana al sulfato de cocaína, del que, con el uso del éter, se obtiene el clorhidrato de cocaína, la “diosa blanca” de las drogas.
Quizá Chávez no lo haya advertido, y sus colaboradores lo hayan callado, pero el consumo de pasta de coca es dañino para el cerebro. Más dañino que el clorhidrato, porque contiene residuos de kerosene, el reductor que usan los pisa-cocas en el Chapare y ahora en casi todo el territorio nacional. Ese procedimiento es el primer paso de la transformación de la hoja de coca, la inocente hoja de coca, en una droga. También en esto Bolivia exporta materia prima, o casi. No llega a producir el producto final. Se queda en la mitad del camino, en el sulfato o la pasta base, que usan algunos jóvenes de la calle para drogarse con un producto barato y alguno que otro extranjero despistado.
Este episodio perjudica la campaña del presidente en favor de la coca. El presidente debería haber recomendado a su amigo Hugo no consumir la pasta de coca tal como él se la envía, sino convertirla en clorhidrato.
Porque -podía haberle dicho- consumir la pasta podría causarle graves daños en el cerebro, a tal punto de ponerlo irascible, con deseos de insultar a la gente, hablar demasiado y perder el control. Y si ya tuviera esos síntomas -debería haber seguido el consejo de Morales-, lo que tendría que hacer es interrumpir el consumo de inmediato y someterse a un lavado del hígado y los riñones. Lo del cerebro ya no tiene remedio: las neuronas que desaparecieron con el consumo de la pasta están bien muertas y no se recuperarán jamás. En esto existe el riesgo de que el paciente siga hablando cosas sin sentido, indefinidamente.
El presidente Morales debería, por su parte, abstenerse de seguir enviando la pasta de coca a su amigo. No está bien que un presidente haga en persona el tráfico de drogas prohibidas.
El problema es más grave todavía. Será preciso saber por qué medios se hace el envío de la droga desde Bolivia hasta Venezuela. La valija diplomática está descartada. Y aquí surge la duda de lo que llevaba el avión militar venezolano que los riberalteños atacaron con piedras a principios de diciembre pasado. El avión se fue del otro lado de la frontera, a Río Branco y allí la policía federal brasileña estuvo a punto de inspeccionarlo, cuando llegó una nerviosa contra-orden desde Brasilia. Y el avión siguió viaje a Caracas.
El presidente Morales puede tener razón en aquello de que la coca no es mala en sí. Pero que no se meta con la droga. Y sobre todo que no promueva su consumo.

Papel de hermano menor
Humberto Vacaflor*

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Bolivia ha vuelto a tener, ante Argentina y Brasil, la imagen del hermano menor al que hay que ayudar, proteger y enseñar. En 1971 el general brasileño Hugo Betlehem había dicho que Argentina y Brasil debían intervenir en Bolivia, “como hermanos mayores”; a las pocas semanas fue derrocado Juan José Torres. Ahora las ayudas tienen un tinte económico, de aparente sobreprotección, por aquello de que los dos vecinos necesitan el gas boliviano.

El mensaje que ha llevado el ministro Carlos Villegas a argentinos y brasileños es que Bolivia, debido a una compleja red de razones, no ha podido tomar las previsiones para cumplir con los contratos de provisión de gas. Que comprendan, perdonen y por último decidan ayudar a resolver las falencias de gestión.

Debe ser difícil la misión de decir a ministros y gente supuestamente seria de los países vecinos que Bolivia no puede cumplir con los compromisos que tiene firmados. No sólo debe decir que no podrá cumplir con el compromiso de vender 27,7 millones de metros cúbicos diarios (MM m3/d) a Argentina en 2010, sino que ni siquiera puede enviar los 7,7 MM m3/d iniciales, que deberían estar fluyendo ahora.

Para esta misión ayuda mucho la vocación de país pedigüeño que tiene Bolivia. Es el único país, de la lista de aquellos a los que se les condonó la deuda externa con los organismos internacionales, que exporta gas y petróleo. Todos los demás son países real y honestamente miserables.

David Choquehuanca se le había adelantado a Villegas, hace una semana, cuando dijo en Buenos Aires que los argentinos no solamente deben perdonar que Bolivia no les envíe el volumen convenido de gas, sino que deben venir a invertir para ayudar a extraerlo. Que deben perdonar quiere decir que no cobren la sanción que figura en el contrato para el caso de que Bolivia no cumpla el compromiso de entregar el volumen comprometido. Pero además deben venir a invertir.

Claro, en este caso ayuda el hecho de que el Gobierno argentino sepa muy bien lo que es ser imprevisor. Si no has sido capaz de tomar las previsiones para garantizar el suministro de energía para tu propio país, como hizo el esposo de la actual Presidenta argentina, puedes comprender que el vecino no haya tomado las medidas para asegurarse de que tendrá el gas que debe venderte. Y si, además, has incumplido un contrato de exportación a Chile, lo comprendes más todavía.

El gobierno de la señora Kirchner ha propuesto a su pueblo un consuelo muy argentino para sobrellevar la situación de racionamiento energético que está sufriendo: “Somos víctimas de nuestro propio éxito”. Si necesitás más energía es porque la usás, y sólo un país exitoso usa mucha energía, ¿viste?

La misión de Villegas con los brasileños es más difícil. Debe esperar que ellos ofrezcan perdonar el “deliver or pay” del contrato, porque ellos cumplieron rigurosamente con el “take or pay”. Gracias a Dios que Lula ha tomado la iniciativa de hacer una especie de bolsa común del gas boliviano y compartirlo con Argentina, como hermanos, es decir, como hermanos mayores. Y el mismo Lula comprometió inversiones de Petrobras para sacar el gas suficiente de territorio boliviano.

Hemos llegado al punto en que los vecinos deben venir a sacar el gas que necesitan. Como en el supermercado.

La alegría de Aruquipa

Guillermo Aruquipa es un hombre sencillo. Eso le ayuda a mantener la sonrisa en estos días en que Bolivia no puede cumplir con sus compromisos de exportación de gas natural. La semana dijo, muy contento, que el martes 8 de enero Bolivia tuvo un excedente de gas natural de 2MM m3, que lo ofreció a Argentina y Cuiabá. Pero ninguno de esos clientes quiso comprar el gas que a Aruquipa le sobró ese día. El anuncio fue definido como una primicia por radio FIDES. Aruquipa no entiende que esto de vender gas natural es un negocio diferente al de vender, por decir algo, papas o manzanas. Los responsables de la planta termoeléctrica de Cuiabá decidieron, muy sabiamente, dejar de confiar en el gas boliviano en septiembre pasado, cuando dejaron de recibir el volumen convenido, de 2,2MM m3/d. Cambiaron la matriz energética de la planta para que use fuel oil. Porque la planta tiene que trabajar las 24 horas, todos los días. Y la planta tiene compromisos de cumplir, todos los días, con miles de clientes que le compran la electricidad. No puede trabajar sometida a incertidumbres e imponderables. Pero lo que realmente no puede hacer es cambiar su matriz energética por 24 horas, y esperar a que al señor Aruquipa le vuelva a sobrar un poco de gas. Por lo tanto, esos administradores seguramente levantaron una ceja cuando recibieron el extraño ofrecimiento de Aruquipa. ¿Qué puede hacer con un poco de gas natural boliviano una planta termoeléctrica que cambió su matriz energética cuando Bolivia falló en la entrega del gas? “Ellos no han querido. Nosotros teníamos ese día 2MM de metros cúbicos disponibles. No es nuestra culpa”. Del mismo modo, los argentinos han debido quedar atónitos ante el ofrecimiento de Aruquipa. El domingo 6 de enero, YPFB había enviado a Argentina solamente 2,2MM m3/d. Un detallado informe de Enargas recuerda, todos los días, que el volumen contratado para comprar de Bolivia es de 7,7MM m3/d. Aruquipa dice que YPFB envía a la Argentina el volumen que ese país pide. Y seguramente cuando los argentinos recibieron el ofrecimiento de que podían recibir el doble aquel día, pensaron mucho en Aruquipa, pero no le respondieron. Este es el dato más preocupante. Significa que en Argentina hay una profunda desconfianza en la capacidad de Bolivia de enviar gas natural en los volúmenes convenidos. Y significa que los argentinos no creen en los anuncios de que la producción boliviana va a crecer. Saben que no pueden pedir más gas natural a Bolivia no solamente porque conocen al dedillo que Bolivia no tiene ese gas, sino porque saben que es mejor no confiar en Bolivia. Esta semana, el ministro de Hidrocarburos, Carlos Villegas, debe viajar a Buenos Aires para hablar, seriamente, sobre las ventas de gas. Bolivia está incumpliendo el contrato para enviar 7,7MM m3/d y quizá los argentinos se quieren evitar futuros disgustos y están pensando en anular el contrato para comprar 27,7MM m3/d desde 2011. El ofrecimiento de Arequipa ha debido convencer a los Argentinos de que están ante funcionarios bolivianos que no tienen una idea clara de lo que es este negocio.

 

 

Ahora hay otra riqueza boliviana que es apetecida por países vecinos.
Aparte de la mano de obra, del gas natural y de los yacimientos mineros, hay otro bien boliviano que los vecinos están mirando ahora con ojos de codicia.
Es el ahorro interno boliviano, es la capacidad de inversión de los bolivianos.
Lo que sucede es que es muy notorio que en Bolivia existe un ahorro interno que está paralizado por la incertidumbre política.
Hace pocos meses, el experto del BM Guillermo Perry dijo que si la inversión interna boliviana equivale solamente a 12% del PIB, estamos ante una inversión muy baja, la más baja de la región.
Y eso se debe, por supuesto, a la incertidumbre, al temor que existe en el país para invertir en actividades productivas.

2008 comienza con una noticia que podría ser la tendencia que predomine en todo el año.
La información dice que los gobiernos de Perú y Chile están invitando a los empresarios bolivianos a invertir en sus países.
Las ventajas que ofrecen esos países a los inversionistas bolivianos son, en realidad,  acuerdos comerciales que Bolivia se niega a firmar.
En efecto, Perú y Chile tienen firmados respectivos TLC con EEUU.
Por lo tanto, los empresarios bolivianos, grandes, medianos o pequeños, que tengan deseos de mantener sus exportaciones hacia EEUU, tienen la opción de hacerlo desde Perú o desde Chile.
Desde Bolivia, ya no es posible, porque el gobierno nacional ha decidido no firmar un TLC con EEUU. Y es muy poco probable que EEUU amplíe la vigencia del ATPDEA.
Otra ventaja que ofrecen Perú´´y Chile a los inversionistas bolivianos es la seguridad jurídica y las garantías para las inversiones.
En eso también hay una gran diferencia con Bolivia. Los ofrecimientos de Perú y Chile dicen que todas las empresas serán tratadas de igual manera, que no habrá discriminación contra las grandes empresas.

Por lo tanto, estamos ante la posibilidad de que veamos ahora un éxodo diferente. La posibilidad de que se vayan los inversionistas. El año pasado Bolivia exportó mano de obra y ahora podría comenzar a exportar ciudadanos con valor agregado, el de sus capitales.

¿Cómo se crea esta incertidumbre que ahuyenta a la mano de obra y ahora a los inversionistas?
No es la política de un solo gobierno. Es el estado de permanente convulsión política que vive el país.
Este año no será diferente de los anteriores. Hay demasiados desafíos políticos, demasiadas batallas anunciadas, demasiados improperios pronunciados con demasiada frecuencia.
Cada uno de los referéndum que se anuncian para estos meses son un albur para Bolivia y, sobre todo, para los inversionistas.



 

Recuerdos del presente

Predicciones para 2008

Humberto Vacaflor

En vísperas del año nuevo, vale la pena hacer un ejercicio, no de adivinación, sino de previsión, sobre lo que le espera al país en 2008. El hecho de que esta columna haya sido escrita en el día de los Santos Inocentes no tendría que predisponer al sufrido lector en contra de lo que a continuación se dice.
Para no meternos en un berenjenal, vamos a excluir la política, aunque uno nunca sabe si se ha de filtrar entre las predicciones que nos proponemos hacer sobre la economía.
Estamos ante un año en que se dará un concierto de nacionalizaciones. El año 2006 asistimos a un espectáculo por el cual el gobierno mostró que tiene una visión muy amplia sobre lo que puede ser una nacionalización. El concierto tendrá, por lo tanto, nacionalizaciones vibrantes, nacionalizaciones sotto voce, nacionalización como amenaza ma non tropo, nacionalización como vendetta política. Y otras.
Estos diferentes tonos de nacionalización serán usados, en cada momento, según lo dicten los requerimientos del abultado cronograma de consultas populares, ya sean elecciones o cualquier forma de referéndum. Si el gobierno sufriera algún traspié, es decir una derrota, en alguna de las consultas, el cronograma podría variar, o anularse. Uno nunca sabe. No es bueno, dicen los ingleses, hacer pronósticos, especialmente sobre el futuro.
Habrá una nacionalización que se hará espectacular, con anuncios ruidosos y el uso del himno, whipalas y el sacrificio de alguno que otro animal. Será la “nacionalización” de San Cristóbal. Los empresarios no serán sorprendidos por la medida: se sentirán complacidos.
Si el gobierno tomara contacto con otras empresas mineras que están en etapa previa a la entrada en producción, podría encontrar nuevas posibilidades de impacto publicitario. Es que las empresas mineras, casi todas, quisieran irse para evitar las dudas y las molestias que causan los originarios. El año 2007 se cierra con 800 tomas de minas, que estaban sobre todo en manos de las cooperativas.
En el sector petrolero las nacionalizaciones podrían ser hechas en la bolsa de valores de Nueva York, porque consistirán en la compra de acciones de las empresas. Pero el aparato publicitario exigirá, como en San Alberto en 2006, algo de show. Es que la política no tiene sentido si se le quita el show. Estos anuncios serán hechos, dicen los astros, antes del primer referéndum.
Las hojas de coca que lee el canciller David Choquehuanca, en cambio, recomiendan al presidente Evo Morales aumentar el acento en las nacionalizaciones que afecten a los “oligarcas”, nombre genérico que el gobierno da a los ciudadanos con iniciativas económicas, preferiblemente si las tienen en el oriente.
Lo que las hojas de Choquehuanca no pueden leer es el futuro de las intenciones del gobierno, si todavía lo son, de nacionalizar Entel. Raro caso de una nacionalización que se anuncia con ligereza, es frenada con rudeza y termina siendo deseada por los interesados. En vista de que hay tantos imponderables, no se la ha incluido en el cronograma de 2008.
En fin. Para saber realmente lo que depara este año en el campo de las nacionalizaciones, mejor preguntarle a los expertos en publicidad del gobierno. Son los únicos que lo saben, aunque no con mucha anticipación.

Recuerdos del presente

Duras lecciones petroleras

Humberto Vacaflor

La espera de un año y medio, desde que pasó el espectáculo de la “nacionalización”, valió la pena para Petrobrás. Ahora ha decidido volver a invertir en Bolivia, pero bajo nuevas condiciones, surgidas de la urgencia del gobierno boliviano por recibir alguna inversión petrolera.
Aquí se vio con claridad la diferencia entre lo que puede decir un presidente, como es el caso de Lula da Silva, y lo que decide una empresa, como es Petrobrás, con accionistas privados a los que debe responder en el NYSE. Lula ofreció grandes inversiones pero José Sergio Gabrielli, el presidente de Petrobrás, se ocupó de poner las condiciones.
En Bolivia no se supo nada de las nuevas condiciones. Pero en Brasil se conoció -lo dijo O Estado de Sao Paulo- que las nuevas inversiones de Petrobrás en Bolivia serán hechas sólo para la exportación. Ni una sola molécula del nuevo gas que se produzca por parte de la empresa brasileña será destinada al mercado interno boliviano, donde los precios son subsidiados.
El gobierno boliviano dudó varios horas en aceptar esa condición. Entre las indecisiones y las consultas se perdió el partido de fútbol que había solicitado con tanto empeño el protocolo de David Choquehuanca. Finalmente, ante la necesidad de hacer algún anuncio, el gobierno boliviano dio el brazo a torcer. A alguno de los funcionarios le resonaba todavía el recuerdo de las bulliciosas campañas que tenían el lema de “el gas para los bolivianos”, del año 2003.
Parece que los bolivianos deberán seguir esperando por el gas, ya que por el momento lo urgente es atender los compromisos de exportación. Para atender la demanda prevista en 2010, Bolivia tendría que producir 75 millones de metros cúbicos diarios de gas natural, que es más del doble lo que produce ahora. De ese total sólo 8 millones serían para el mercado interno.
A ninguna empresa petrolera –Petrobrás no es la excepción- le puede interesar hacer inversiones millonarias para vender el producto a un mercado donde los precios son muy bajos. Esa regla se ha cumplido otra vez en Bolivia.
Lula dijo que las inversiones serán de 1.000 millones de dólares, pero Gabrielli aclaró que la única cifra segura es la inversión de prueba, que será de 240 millones, en un plazo de cuatro años. Esto, en terminología petrolera, quiere decir que cuando se haya hecho la primera inversión, y hayan, eventualmente, surgido indicios de la existencia de sistemas productivos, la empresa analizará si sigue o no invirtiendo. Y eso dependerá de varios factores, sobre todo de la urgencia que tenga el gobierno local, que será proporcional a la reducción de los impuestos que esté dispuesto a hacer.
La necesidad, dicen, tiene cara de hereje. En este caso la más dura lección petrolera llega, muy disimulada, es cierto, de una empresa estatal, o casi. Así se cerró una larga espera de inversiones. Ni siquiera PDVSA cumplió con el compromiso de invertir 1.500 millones, como lo tiene prometido el señor Hugo Chávez desde hace dos años.
Era necesario llegar a algún acuerdo, a cualquier costo. Los argentinos se están poniendo nerviosos por haber sido postergados en las prioridades de Bolivia. Y si los envíos no se normalizan, comenzarán a aplicar la cláusula del “deliver or pay”.

Good morning ladies and gentlemen.

As you all probably know, in China, in the Jiansu province, there is a city with an odd name. The name of the city is Wuxi, which means "without tin".
When I was there, many years ago, I asked my guide the reason why the people had chosen such a name for their city.
The answer shocked me, a young journalist coming from Bolivia, a country with a lot of tin mines, tin miners and tin cities. The guide told me that 3.000 years ago, people living in that city were sure that in every place where there is tin, bad luck reigns. Therefore, the name Wuxi was used as an amulet to ward-of bad luck.
It seems that the idea in that part of China is that in every place were you found tin or any raw material, people forget to work the land, people don't produce food, because they have money to buy every thing they need, there is violence, robbery, prostitution, alcoholism, etc. Tin invites sin.
In Bolivia too the miners use to link not only tin but any metal, to the devil. Augusto Céspedes, a Bolivian novelist wrote a historical novel about the tin influence in Bolivian economic and political life. The title of the novel is "El metal del Diablo", the devil's metal.

I would like my country to become a Wuxi country.

Bolivia's history is filled with disasters related to minerals and mineral resources.
The last two international wars fought by Bolivia broke out because our neighbors decided to take for themselves some raw materials we had in our territory.
In the case of the first of these wars, people of the country that invaded our territory wanted to exploit the sulfur deposits there. When sulfur lost its value, we thought our neighbor was about to give that territory back to Bolivia. It is, after all, the driest desert in the world. But our neighbor's leaders decided to retain that territory when foreign miners discovered copper there, the biggest deposits in the world. So Bolivia lost all hope of recovering those territories, at least while copper is exploited there. And, as you probably know, that territory was also Bolivia's only connection to the sea.
As you can see, minerals seem to bring bad luck to Bolivia.
I have to say that the raw materials, or natural resources don't necessarily bring bad luck to all countries. I think it depends on the way each country handles their exploitation.
For the moment I am not sure that the neighboring country that took our territory by the sea has handled the mineral trophy it found there well. Still today, almost 60% of all Chileans exports come from copper sales. I don't know if we are looking at a case of Dutch disease but I think that maybe some of the bad luck stayed with the cooper. However, we have to admit that the bad luck Chileans got from our raw materials is somewhat different.

I mentioned two wars. In the case of the other one the intended trophy was the oil deposits situated in another desert, on the south east of our territory. As a result of that war, our neighbor kept the desert and Bolivia retained the oil deposits. Still, we may ask ourselves who really won the Chaco war.
If it was fair or not the outcome of that war is still to be decided. Bear in mind Wuxi. The political problems Bolivia faces since 2003 are in no small way related to the fact that there are large deposits of natural gas in the region we kept control of after the Chaco war.
On my way to Washington I read, in The Economist, a story about the people of Pinedale, in Wyoming. The article says that after the natural gas boom, now comes doom in Pinedale.
In Bolivia's case, the natural gas boom turned into a political doom when a consortium of oil companies started to study the project to export liquefied natural gas to the US. The project meant to use a seaport controlled by Chilean authorities, close to the driest desert in the world.
Riots and protests erupted then in Bolivia. The people were against the project because they thought Chile was about to benefit not only from the natural gas that would go there to be liquefied, but also from billionaire investments.
I wrote then that it was the first time an issue of external policy was decided by the people in the streets. The people in Bolivia did not want to approve a project that would benefit a neighbor responsible for the fact that Bolivia is a landlocked country.
Popular anger triggered by that protest grew on and on and it ended only when the president was deposed and chased-out of the country; now he lives far away from Bolivia, in fact he lives here in Washington.
Today we are before the consequences of a XIX century conflict that was not properly solved to leave room for cooperation between neighbors. It is a pending task that becomes an obstacle to energy solutions and cooperation in the southern cone of South America.

Contact with the oil industry was also a shocking experience for Bolivians since the very beginning.
Probably you have all heard about the Standard Oil Company, which split up into seven pieces almost a hundred years ago, in 1911 to be precise. One of the pieces of that company ended up in Bolivia and incorporated my country in the oil industry's world map.
The problem was that the company that exported Bolivian oil to Argentina forgot to report it to the Bolivian government, at least to the revenue office. Bolivia's baptism in the oil industry was a violation.
That baptism has marked the Bolivian attitude towards the oil industry since then. What followed was an arduous legal case between the Bolivian state and the Standard Oil of New Jersey.
It was then that the Chaco war started and during the fighting, the company that forgot to pay taxes and inform Bolivian officials about the oil exports to Argentina, refused to sell gasoline to supply the Bolivian warplanes. I don't have the time to talk about the hidden connections between the oil company, other neighbors and the country we were fighting with.

However when the war came to an end, in 1937, the Bolivian government, unsurprisingly, decided to nationalize the Standard Oil of New Jersey. The company that forgot all its obligations towards the Bolivian state and refused to supply gasoline for Bolivian airplanes during the war, got a payment of 1.7 million dollars as indemnification, a lot of money at the time.
That's how Bolivia came to have a state owned oil company. It started with a violation, followed by a war and it was completed with a confiscation. And finally came the bill. So, after such a traumatic process, we have Yacimientos Petroliferos Fiscales Bolivianos, YPFB.

If the first nationalization of the oil industry in Bolivia came after an international war, the second one followed an internal guerrilla, the well know one that was led by Che Guevara. In fact, in 1969, two years after that guerrilla, the state owned company took control of the Bolivian Gulf Oil Company. Also in that case there was a bill to be payed. The check was for 120 million dollars.
In 1972 Bolivia became a natural gas exporter. It was a 20 year contract to sell natural gas to Argentina, until 1992.
When the contract was close to ending, in 1990, YPFB struck the most important natural gas deposit in Bolivia, the San Alberto field.
The news was received with some disappointment in Bolivia because YPFB was looking for oil - there was no market for greater volumes of natural gas in the region. And Argentina claimed then that it would not renew its contract to go on buying Bolivian natural gas.

Enter Brazil. The biggest country and market in South America decided then to buy Bolivian natural gas. To do so, Brazil sent its own oil company, Petrobras in-to Bolivia.
In 1993 Petrobras and YPFB combined efforts to establish San Alberto as a mega gas field. Petrobras, associated with YPFB, faced the project to build a pipeline, the longest one in South America. Brazilians announced their willingness to finance the pipeline even within the Bolivian territory, as an advanced payment for the natural gas.
But there emerged different plans. President Gonzalo Sanchez de Lozada had decided then to destroy YPFB. He carved-up the company and sold its parts to international oil companies. The process was called capitalization because the companies were invited to invest as partners of the Bolivian state. Even the pipeline that was financed by the Brazilian Petrobras went to an international company, Enron. That was a few years before the whole thing blasted out as the most spectacular and corrupt bankruptcy in capitalist history.

But I do not want you to think that every-one of Bolivia's problems has been created by foreigners or its greedy neighbors. As you can sea now, Bolivians are perfectly capable of creating a disaster all on their own. The tension that erupted in my country in the last few days was caused by the decision of the government to regain control of all the natural gas revenues. Evo Morales prefers to handle that money himself instead of giving that privilege to the governors, whom he hates.
He doesn't seem to realize that the riots erupted last week in response to his decisions worsen the already bad reputation that Bolivia has among foreign investors.
That is the major difficulty Bolivia is facing now to develop its natural gas deposits. If there is a consensus today among control risk analysts it is that Bolivia is a bad place to invest in.
When the deposits were found, more than ten years ago, our neighbors were happy because they believed they suddenly had a reliable provider next-door. Step by step, riot after riot, Bolivia has been able to scrap that image. By now, Brazil and Argentina are looking to find an alternative to Bolivian natural gas. Leaders of those countries may not want to admit that they are trying to find substitutes to Bolivian gas, but they are taking serious steps towards this goal.
It's hard to blame them; during the last two years alone there were at least three attempts by protesters from southern Bolivia to interrupt the normal flow of natural gas going to Brazil and Argentina.
Also, the special nationalization president Morales performed on the oil industry has discouraged investors that wanted to put their money in Bolivia.
The oil industry can wait, natural gas is going nowhere, and in a few years this regime too will pass, and the price of gas can only get higher.

As a result of all this, Bolivian natural gas production fell in such a degree that now there is not enough output to meet domestic demand. This year exports to the Cuiabá thermoelectric plant in Brazil, were halted and exports to Argentina were halved.
It seems that the energy sector needs very serious partners for arrangements between sellers and buyers. It needs partners that mean business.
I think that it will be very difficult for the region to count on Bolivian natural gas and incorporate it into a serious economic policy.
Bolivia is now in the middle of a new revolution. The idea is to split the decisions of the Bolivian state among three-dozen nations within Bolivia. The leaders call it a nationalist stand. With 36 nations inside a single country I think there is room for an inflation of nationalism.

Bolivia's government is empowering native-peoples and these peoples are taking that offer very seriously. So the oil companies working in Bolivia have to pay extra taxes, royalties and internal tariffs to the native-peoples.
Even the government was shocked by these peoples immediate response to its offer. Now the government that invented this process is trying to take back, for the central administration, some advantages that they had offered the native tribes. I think that it will be very difficult to reestablish state authority in Bolivia.
Former governments had empowered foreign companies and they used this power to pay fewer taxes. This one chose to empower natives and the problem now is the opposite, they want too many kinds of taxes for the investors to pay.



If you are still skeptical about Bolivia's bad luck with its natural riches, I suggest you consider a special alliance metals have in my country.
Bolivia's link to the international economy is the most ancient in South America. My country was born in connection and in the vicinity of a silver deposit, the biggest one in the world, Potosi.
Spaniards that exploited that silver deposit since 1545 decided to use the coca leaves to solve some glitches in the production system.
Workers were forced to remain in the mine from Monday to Saturday. The workers needed to solve the problem of feeding themselves.
The solution was the coca leaves. By chewing them, miners were able to forget eating, to forget drinking water and even to forget to sleep and to rest.
The coca leaves became one of Spain's allies. Even now mine workers chew coca leaves while working. Coca production grew at the same pace as the silver production during the colonial era. Nobody worried about the coca leaves. Coca was only a poor and obedient allied for miners.

But coca had its own planes. In 1860 it showed a component that was to transform the leaf into a sin.
The innocent leaf that was the companion of the mine workers became the new star of Bolivia's economy.
Now we have a president that is the leader of the coca growers. Sometimes I suspect that this situation is a time bomb left by silver.
Silver exploitation invented the coca boom in Bolivia. Coca leaves are now responsible for the doom.

Thank you.

 

Humberto Vacaflor